L’allongement de la durée de vie de nos chevaux s’accompagne de nouveaux problèmes de santé et de nouveaux besoins alimentaires à mesure qu’ils vieillissent.

Il n’est pas rare de trouver des athlètes équins nés au cours du millénaire précédent encore en compétition au plus haut niveau du sport en 2022, pas plus qu’il n’est inhabituel que des poneys robustes transmettent le frisson de l’équitation à des générations successives de cavaliers. La durée de vie plus longue de nos amis équins domestiques peut être attribuée à d’énormes percées dans les soins vétérinaires. D’autre part, ces années supplémentaires ne sont pas sans difficultés.

“D’abord et avant tout, la maladie bucco-dentaire est l’un des principaux déterminants limitant la bonne santé et la durée de vie des chevaux”, a déclaré Jack Easley, DVM, MS, Dipl. ABVP, AVDC, vétérinaire à Easley Equine Dentistry à Shelbyville, Kentucky, est spécialisé dans les soins dentaires. Selon Lynn Taylor, Ph.D., consultante en nutrition équine et professeur d’études équines à l’Université Centenary de Hackettstown, New Jersey, “avec la vieillesse viennent des difficultés digestives”. Nos experts ont compilé une liste des causes pour lesquelles les problèmes dentaires et digestifs chez les chevaux âgés se produisent fréquemment simultanément.

Le manque de dents est le prix de la longévité

Les dents des chevaux survivent à leurs propriétaires pour une raison simple : leur dentition n’est censée durer que 20 ans. Les équidés sont des hypsodontes, ce qui signifie que leurs dents éclatent et s’usent lentement et régulièrement tout au long de leur vie. “Au fur et à mesure que les chevaux vieillissent, leurs dents commencent à s’user”, ajoute Easley. “Ce processus provoque des changements rapides dans les surfaces occlusales (de mastication) des dents, les prédisposant aux maladies parodontales.”

Les dents périmées (totalement usées) ont perdu leur pouvoir de broyage et de mastication, ce qui est également un problème. Il n’est guère surprenant, compte tenu de la nature et de la durée de vie de la dentition équine, que des chercheurs (Ireland et al., 2012) aient trouvé des anomalies dentaires chez 100 % des chevaux qu’ils ont testés de moins de 30 ans. Par conséquent, il est essentiel de prendre des mesures préventives pour protéger la dentition actuelle et retarder la carie dentaire. Les dentistes vétérinaires recommandent des examens oraux biennaux pour les chevaux plus âgés, mais votre vétérinaire peut proposer un horaire différent en fonction des besoins spécifiques de votre cheval.

“Alors que les dents d’un cheval atteignent la fin de leur vie habituelle, il est essentiel de montrer dès que possible les dents lâches ou endommagées, ainsi que les dommages aux tissus mous, pour éviter de souffrir”, explique Easley. “Parce que, en plus d’être inconfortables, ces maladies peuvent provoquer une mastication (mastication) aberrante et une mauvaise digestion du fourrage.”

De tels changements méritent d’être notés car ils peuvent déclencher une réaction en chaîne qui entraîne une détérioration rapide de la santé et de l’état général du cheval.

L’effet d’une boule de neige

Pour diverses raisons, une mastication insuffisante est un problème. Easley note: “Les chevaux digèrent et utilisent leur nourriture principalement par fermentation bactérienne dans le caecum et le gros côlon.” “Pour que les bactéries digèrent la cellulose, un composant clé du fourrage, elle doit d’abord être décomposée et transformée en morceaux suffisamment petits pour que les créatures microscopiques de l’intestin puissent l’absorber.” Si le fourrage d’un cheval n’est pas correctement mâché, il peut commencer à chiquer (lâcher de la nourriture en boule) ou avaler de la nourriture mal mâchée, qui se coince dans l’œsophage et provoque un étouffement.”

Même si le bol alimentaire dépasse l’œsophage, la situation est loin d’être terminée. En traversant 100 pieds sinueux d’intestins, il peut encore se coincer à divers endroits, et ce type de blocage peut rapidement conduire à des coliques d’impact.

Selon Easley, lorsque les tiges de fourrage se déplacent dans l’intestin sans être correctement mâchées, l’eau peut adhérer aux particules comme une éponge, ce qui entraîne des excréments liquides et liquides. La diarrhée suit. Un cheval sera également incapable d’absorber et d’utiliser les nutriments si les aliments n’ont pas été réduits en morceaux suffisamment petits pour que les microbes intestinaux puissent les digérer. La malabsorption est fréquemment associée à une avarice et à une perte de poids à long terme. Outre les problèmes dentaires, Taylor et d’autres professionnels équins pensent que les chevaux plus âgés peuvent souffrir de malabsorption car leurs intestins perdent leur capacité à absorber efficacement les protéines, les lipides et les glucides à mesure qu’ils vieillissent.

L’hormone liée à l’âge EOTRH

Un trouble dentaire est la résorption dentaire odontoclaste équine et l’hypercémentose affecte environ 2% des chevaux âgés (ETH). Lorello et al. ont rapporté dans une étude de 2014 que l’âge moyen d’un cheval au moment du diagnostic est de 24 ans. Un autre groupe de chercheurs (Rehrl et al., 2017) a découvert que certains chevaux aussi jeunes que 10 ans sont touchés.

Le corps du cheval se décompose et résorbe ses dents tout en déposant de grandes quantités de cément dans cette affection dégénérative, douloureuse et débilitante des incisives et des canines (une substance calcifiée qui aide à attacher la racine de la dent à la mâchoire). Les gencives rouges ou rugueuses, ainsi que la douleur lors de la mastication de bonbons durs, sont des indicateurs cliniques. Une inflammation sévère (y compris un écoulement rempli de pus, du tartre et une accumulation d’aliments), des dents mobiles ou manquantes et une hyperplasie gingivale (prolifération) ou une récession sont quelques-uns des symptômes les plus avancés. Les lésions causées par l’EOTRH dans les gencives peuvent être assez graves et douloureuses.

Actuellement, la seule option est de faire extraire les dents endommagées. Les chevaux qui ont perdu leurs incisives s’adaptent bien à leur morsure altérée, d’autant plus qu’ils ont encore leurs molaires pour mastiquer la nourriture. Selon les circonstances, le cheval peut avoir besoin d’une alimentation similaire à celle d’un cheval plus âgé avec des dents usées et une surface de mastication minimale.

Aînés sans dents : comment les nourrir

Les chevaux avec de nombreuses dents manquantes ou périmées ne peuvent pas manger de fourrage à longues tiges et doivent donc manger des aliments que leurs gencives peuvent suffisamment décomposer pour avaler. Le fourrage transformé comme le foin en granulés ou en cubes, qui doivent tous deux être trempés avant l’alimentation, est largement recommandé par les vétérinaires et les nutritionnistes pour remplacer l’herbe ordinaire. Ces formulaires sont disponibles pour diverses variétés de foin, y compris la luzerne.

Le foin haché et la pulpe de betterave à sucre trempée sont deux autres possibilités acceptables. Les repas complets sont une autre option pour la nutrition équine sans dents. Ces produits commerciaux répondent à tous les besoins nutritionnels des chevaux incapables d’ingérer des quantités régulières de fourrage lorsqu’ils sont nourris dans des proportions suffisantes (généralement environ 1,5 % du poids corporel du cheval par jour).

Taylor a développé sa propre recette de nourriture équine sans dents au fil des ans. “Nourrissez-les quatre à 6 fois par jour avec une purée humide”, conseille-t-elle. “Je commence normalement avec des cubes de foin humide, une boule de mélange de vitamines/minéraux ou un équilibreur de ration, et de l’huile végétale ou du son de riz en poudre”, explique le vétérinaire.

L’huile et le son de riz sont de bonnes sources de matières grasses. La graisse est riche en acides gras oméga-3, qui sont essentiels pour la santé immunologique et la gestion du poids, entre autres. “Les graines de lin moulues, un autre ingrédient riche en matières grasses”, dit Taylor, “peut-être ajoutées dans une purée hebdomadaire si vous préférez.” Elle conseille aux propriétaires de surveiller de près leurs chevaux pour s’assurer qu’ils consomment la nourriture fournie. Étant donné que certains chevaux deviennent difficiles à manger en vieillissant, Taylor et d’autres nutritionnistes conseillent d’offrir un accès aux pâturages frais lorsqu’ils sont accessibles et adaptés à la santé et aux besoins alimentaires du cheval.

Nourrir la personne âgée qui souffre d’insuffisance pondérale

La prise en charge d’une personne âgée souffrant d’insuffisance pondérale chronique peut être irritante et difficile. La perte de condition physique et de masse musculaire est généralement associée à l’âge avancé, surtout si le cheval est à la retraite et sédentaire ou travaille trop pour son apport calorique actuel. Les chevaux âgés tombent souvent en dessous de l’échelle de condition physique Henneke en neuf points et semblent costauds.

Le cheval doit ingérer plus de calories qu’il n’en dépense pour éviter de perdre du poids. Cependant, toutes les calories ne sont pas créées égales, et certaines peuvent même être nocives pour un cheval plus âgé si elles sont nourries en excès. Si l’âge avancé du cheval senior a contribué au développement de maladies métaboliques liées à l’insuline telles que le dysfonctionnement de la pars intermédiaire de l’hypophyse (PPID), la dérégulation de l’insuline et le syndrome métabolique équin, il est essentiel de limiter son alimentation en glucides non structuraux (NSC – amidon et sucre).

En conséquence, les fabricants d’aliments pour animaux ont créé des régimes spéciaux pour les seniors qui reposent sur les graisses et les fibres plutôt que sur les NSC pour fournir de l’énergie. Les aliments pour seniors sont traités pour faciliter la digestion des chevaux, leur permettant d’accéder et d’utiliser les nutriments plus efficacement. Ils ont des fibres supplémentaires pour aider à la digestion et à la fermentation dans l’intestin postérieur. Ces formules conviennent également aux chevaux ayant des problèmes dentaires.

Lors de l’examen des avantages des aliments pour seniors, Taylor et d’autres nutritionnistes exhortent les propriétaires de chevaux à envisager de changer s’ils détectent des tendances ou des indicateurs indiquant que leur cheval peut avoir besoin du profil nutritionnel d’un ancien aliment.

“Ces indicateurs incluent une perte de poids prolongée ou une perte de condition physique qui ne peut pas être restaurée en toute sécurité pendant des mois avec le régime actuel”, explique Taylor. Parmi les autres signes indiquant qu’il est temps de passer au flux senior, citons :

Diarrhée légère régulièrement.
Les maladies respiratoires sont de plus en plus courantes (indiquant une réponse immunitaire réduite).
Problèmes de peau, de poils et de sabots.
Changements de comportement ou léthargie.

Passez à l’alimentation des seniors avec prudence et progressivement, comme vous le feriez pour toute autre modification de l’alimentation, en collaboration avec votre vétérinaire ou votre nutritionniste.

Le simple fait de passer à l’alimentation senior n’est pas toujours suffisant pour aider votre cheval plus âgé à prendre suffisamment de poids. La première étape dans les cas difficiles, selon Taylor, est de s’assurer que la perte de poids n’est pas causée par une condition médicale non traitée comme les parasites intestinaux ou les ulcères gastriques. “Cependant, dans la grande majorité des cas, c’est simplement dû à un manque de calories”, explique-t-elle. “Il existe différentes façons de fournir de l’énergie supplémentaire à l’alimentation ; mon premier conseil est de garnir l’aliment avec de l’huile (les huiles végétales ou les mélanges fonctionnent bien) ou un aliment plus riche en matières grasses (de 4 % à 25 %). Une autre alternative est de fournir des sources de fourrage supplémentaires. Pour améliorer la disponibilité de fibres saines pour l’énergie, cela peut prendre la forme d’herbe de pâturage, de foin de haute qualité (sauf problèmes dentaires graves), de pulpe de betterave trempée ou de cubes de foin.

Dernières pensées

L’avantage de passer plus de temps avec nos chevaux s’accompagne d’une responsabilité supplémentaire pour les propriétaires, qui doivent être prêts à faire face aux problèmes dentaires et digestifs liés à l’âge avancé. Maintenir une routine de soins dentaires régulière, réévaluer régulièrement votre programme d’alimentation et l’adapter à l’évolution de la dentition et des capacités digestives de votre cheval peut l’aider à prospérer dans ses années dorées.