“Le concept de bonheur a rarement été défini chez les animaux, et en raison de la rareté des études sur le terrain, l’évaluation des sensations agréables chez les chevaux reste très objective”, a-t-elle déclaré. « Le comportement du cheval est fréquemment interprété sur la base d’hypothèses anthropocentriques, ce qui expose le véritable état émotionnel du cheval au risque d’être mal interprété, mal compris ou mal géré. »

Pourquoi devrions-nous nous inquiéter ?

Le bien-être animal et la recherche sont devenus populaires après la publication des Cinq libertés dans les années 1960. “Il existe maintenant un large consensus sur le fait que le bien-être ou le bien-être est un phénomène à multiples facettes dépendant des expériences et des circonstances de la vie, caractérisé autant par la façon dont un animal se sent que par son fonctionnement”, a expliqué Waran.

Au cours des dernières décennies, l’intérêt du public pour les animaux s’est également accru. Elle a déclaré: “Il y a une envie croissante d’expliquer comment nous conservons, traitons et exploitons les animaux pour nos propres besoins.” « Le cheval occupe une niche inhabituelle, car ce n’est ni un animal de compagnie ni, pour la plupart, un éleveur de bétail. »
Le bien-être des équidés est plus que jamais scruté grâce aux médias sociaux et à la capacité de diffuser et d’accéder instantanément aux informations en ligne. En conséquence, l’autorisation sociale des sports équestres de fonctionner a été compromise. Ainsi, si nous voulons garder des chevaux pour le plaisir et le sport, nous devons répondre aux préoccupations du public concernant la qualité de vie et remettre en question les conventions conventionnelles d’entraînement et de gestion, selon Waran.

Comment évaluer la qualité de vie

La qualité de vie d’un cheval est influencée par diverses circonstances, notamment la façon dont il a été élevé, sa condition de vie actuelle, sa santé physique et sa capacité à socialiser avec d’autres chevaux.

« À tout moment, toutes ces influences externes auront un impact sur différents individus de diverses manières, et elles susciteront une réponse émotionnelle distincte », a déclaré Waran. “Le problème est qu’évaluer les sentiments ou obtenir un aperçu de l’état mental privé d’un individu est incroyablement difficile, même chez les humains.”
De plus, nous distinguons nettement mieux les sentiments négatifs chez les chevaux, tels que le stress ou l’inconfort, que les états positifs, a-t-elle ajouté. Et l’absence d’états négatifs n’implique pas toujours que le cheval vit une existence heureuse.

Si la Fédération Equestre Internationale (FEI) promeut le concept du “cheval athlète heureux” en compétition et à l’entraînement depuis 2004, elle met elle aussi davantage l’accent sur les signes d’émotions négatives que sur les bonnes émotions. Le bruissement de la queue, le grincement des dents, la tension, les réflexes de fuite, la poussée de la langue, le passage de la langue au-dessus du mors et d’autres comportements en sont des exemples.

“Juger si le cheval est heureux sur la base de l’absence de réactions comportementales négatives est potentiellement inefficace et inadéquat”, a ajouté Waran. “Nous avons un long chemin à parcourir avant de pouvoir être certains qu’un athlète équin est satisfait, mais nous devons y remédier si nous voulons profiter du privilège de monter nos chevaux.”

Elle pense que la meilleure approche pour résoudre ce problème est d’établir des méthodologies fondées sur des preuves pour évaluer la qualité de vie qui permettent aux chevaux de prendre leurs propres décisions.

“Nous devons faire des études qui nous offrent des informations convaincantes qui nous renseignent sur leurs choix éclairés afin de comprendre ce qui est essentiel pour les chevaux”, a expliqué Waran. « Cela nous aidera à comprendre les comportements, les postures et les mouvements qui seront des indicateurs importants du point de vue de cet animal. Les chevaux établissent des liens entre leurs décisions et les résultats dans cette approche d’apprentissage opérant.

En 2014, par exemple, des chercheurs norvégiens ont développé un système de communication qui permet à un cheval de faire part de son envie de porter une couverture lorsqu’il fait froid dehors. Selon Waran, des études comme celle-ci permettent aux chevaux de prendre des décisions éclairées et nous donnent un aperçu du monde à travers leur point de vue.

Des tests de comportement des porcs et des poules ont été créés par des chercheurs sur les animaux de production pour déterminer les préférences en matière de logement, de manipulation et de transit. Bien que les chevaux soient sous-utilisés, “ils sont très prometteurs pour comprendre la valeur relative de ressources particulières non seulement pour les chevaux en général mais pour les chevaux individuels afin que nous puissions mieux répondre à leurs besoins en matière de bien-être”, a ajouté Waran.